La première femme à avoir été reconnue star du X est Linda Lovelace suite à sa performance dans le film Gorge profonde (Deep throat en version originale) de 1972. Le succès de ce film, qui engrangea des recettes record partout dans le monde, engendra bien d'autres films et son lot de nouvelles « stars » comme Marilyn Chambers (dans Behind the Green Door), Gloria Leonard (dans The Opening of Misty Beethoven), Georgina Spelvin (dans The Devil in Miss Jones), Jeremy Cohen (« the Speed Demon Of Porn »), ou encore Bambi Woods (dans Debbie Does Dallas).
Ceci déboucha sur l'« âge d'or de la pornographie » au début des années 1980, les principaux protagonistes de cette époque étant John Holmes, Kay Parker, Seka, Ginger Lynn, Annette Haven, Veronica Hart, Desiree Cousteau, Vanessa del Rio ou encore Hyapatia Lee.
Briana Banks,
Jenna Jameson et Silvia Saint peuvent être considérées comme les grandes stars du X de ces dernières années.
Plusieurs tentatives ont eu lieu aux États-Unis dans les années 1970 pour proscrire la pornographie. Cependant ces manœuvres échouèrent, les tribunaux faisant la différence entre quelqu'un qui touche de l'argent en contrepartie d'un rapport sexuel et le fait de dépeindre un rapport sexuel, travail qui mérite son salaire.
La possibilité pour le grand public de pouvoir visionner des films pornographiques chez soi, dans un cadre de vie privée, notamment grâce à des supports tels la VHS ou le
DVD créa un nouveau marché qui ne put être négligé. La qualité des productions déclina fortement pour répondre à une demande continuellement croissante. Par conséquent, il existe plusieurs centaines de studios qui produisent des dizaines de milliers de
films chaque année. De ce fait, plusieurs milliers de personnes travaillent comme acteur ou actrice porno.
Le public hétérosexuel masculin constitue la majeure partie du marché. Ainsi les femmes au physique agréable, capables de tourner aussi bien avec des hommes qu'avec des femmes, sont les actrices les plus demandées.
Le physique chez les acteurs porno est longtemps passé au second plan, les éléments les plus importants étant leur capacité à maintenir une érection et à éjaculer sur demande. Cependant, depuis quelques années, et suivant en cela un mouvement général de société, le physique des acteurs est devenu aussi important que celui des actrices, et du côté masculin comme du côté féminin, l'exigence de correspondre à un physique idéal est très nette, ce qui donne des castings où les acteurs comme les actrices sont parfaits, mais aussi, c'est l'écueil de cette sélection rigoureuse, un peu stéréotypée. Ce qui conduit certains à préférer le
porno amateur, avec des physiques plus « authentiques ».
Jay Urban, Pey Anus, Yan Hey Tik,Ron Jeremy, Ryckoort Julien,
Rocco Siffredi et Peter North font probablement partie des acteurs hétérosexuels les plus connus. Par ailleurs, certains acteurs tournent aussi bien dans des productions hétérosexuelles qu'
homosexuelles.
En général, les acteurs porno sont payés un peu moins que les actrices porno.
Comme les recettes de l'industrie pornographique augmentent sans cesse (plusieurs milliards de dollars aux États-Unis), de nouveaux marchés ont éclos tel le marché du fétichisme. Ces dernières années ont vu le nombre de vidéos très violentes en augmentation. La douleur est souvent présente sur ces films : sexe oral forcé, viol simulé, gang-bang, bukkake...
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